Monia kirjoja kirjoittaneet brittiläiset ammattiherpetologit Mark O’Shea ja Tim Halliday ovat kirjoittaneet matelijoita ja sammakkoeläimiä esittelevän kirjan, joka on alun perin julkaistu Dorling Kinderley Handbooks –sarjassa. DK:n kirjat ovat tunnettuja laadukkaasta kuvamateriaalista eikä tämäkään pääasiassa O’Shean ja Chris Mattisonin kuvittama teos tee poikkeusta. Kirjan suomennoksesta on vastannut ammattikääntäjä, minkä jälkeen suomennoksen ovat tarkastaneet Korkeasaaren silloinen johtaja Seppo Turunen, sekä eräs maamme harvoista ammattilaisherpetologeista, Timo Paasikunnas. Kun DK:n kirjan tekijäkaartista löytyy sekä maailman, että Suomen tunnetuimpia herpetologeja, on kirjalta lupa odottaa paljon.

Toisaalta Dorling Kinderley –kustantamo on minun kannaltani katsoen myös kirjan akilleen kantapää: DK julkaisee hienoa ja näyttävää materiaalia kohderyhmänään aiheesta kiinnostuneet maallikot. Itse herpetoharrastuksen parissa jo aavistuksen pidemmälle edenneenä koen kirjan turhan yksinkertaisena. Kiinnostavana kyllä, mutta turhan perustasolla liikkuvana.

Valitsemallaan perustasolla kirja kuitenkin hoitaa tehtävänsä hyvin. Teoksen alkuosassa esitellään herpetologian perusteita: eläinryhmien ominaisuuksia ja tuntomerkkejä, lisääntymisbiologiaa, elintapoja, sekä suojelua ja tarkkailua luonnossa. Kaikki tämä on mahdutettu 25 runsaasti kuvitettuun sivuun. Niinpä faktatietoa ei ole valtavasti, mutta varmasti tarpeeksi kertomaan tärkeimmät asiat.

Yleisen osan jälkeen alkaa kirjan pääasia, yli 400 lajin kuvaukset. Sekä kirjan kannessa että takakannessa puhutaan runsaasti kirjan käyttämisestä lajien tunnistamisen apuna, minkä takia lajiosio alkaa ”tunnisteilla” joilla monet kirjassa esitellyistä lajeista pystyy erottamaan toisistaan. Idea on sama kuin kenttäoppaan määritysavaimissa: tunnistaa maastossa havaittu eläin. Mutta tällaisessa kirjassa, jossa esitellään satunnaisia lajeja ympäri maailmaa tuntuu määritysavain teennäiseltä. Ja turhalta, koska lajisto ei ole millään tavalla kattava.

Sama ongelma koskee lajiesittelyjen kuviin merkittyjä tuntomerkkejä, joiden avulla, kuten kirja itse asian esittää, on määrä kertoa piirteistä jotka helpottavat lajin tunnistamista. Käytäntö on tuttu monista 2000-luvulla julkaistuista lintumääritysoppaista, ja muista DK-kustantamon eri alojen teoksista. Tämän kirjan kuviin merkityt tuntomerkit saattavat auttaa lajin erottamisessa muista kirjassa kuvatuista lajeista, mutta pääasiassa niiden tehtävä on DK: kirjojen tapaan kertoa lisää yksityiskohtia kuvien lajeista. Maastossa kuviin merkityistä tuntomerkeistä ei ole mitään iloa. Ei tällä kirjalla pysty tunnistamaan edes Suomen luonnon herppejä toisistaan, koko maailmasta puhumattakaan.

Mutta tämä ei olekaan maastokäsikirja (vaikka kansitekstejä lukemalla tällaisen vaikutelman saattaisi saadakin). Tämä kirja on informatiivinen kuvakirja, joka tarjoaa runsaasti tietoa sadoista matelija- ja sammakkoeläinlajeista, sekä selkeitä ja kauniita kuvia näistä eläimistä. Osin tai kokonaan taustastaan irrotettujen eläinkuvien lisäksi lajiesittelyjen kuvituksena on postimerkkiä pienempiä levinneisyyskarttoja, sekä joukko symboleja, jotka kertovat kunkin lajin ravinnosta, aktiivisuuskausista ja mahdollisesta myrkyllisyydestä. Kullakin aukeamalla esitellään 3-5 eläinlajia, joten kirjan ilme on värikäs ja kuvien täyttämä.

Lajien esittelytekstit ovat lyhyitä, ja esittelevät kustakin lajista perustietoja. Kokonaisuutena, kirjan kohderyhmän huomioiden tekstit ovat mukavia järkevän mittaisia. Ja kohtalaisen virheettömiä. Toki, kuten aina tällaisissa teoksissa, sekaan on eksynyt virheellisiä faktoja, hassuja suomennoksia ja vanhentunutta taksonomiaa. Virheet ovat kiusallisia, mutta koska kyseessä on populaarikirjallinen tuote, voi ne antaa anteeksi. Jotenkin tietty määrä virheitä melkein tuntuu kuuluvan tämän lajityypin kirjoihin: kyse kun ei ole tieteellisellä tarkkuudella kirjoitetusta faktasta.

Jos olet vakavasti herpetologiaa harrastava henkilö, jolla on jo kirjahyllyssä alan perusteoksia ja/tai vastaavia yksinkertaisehkoja katselukirjoja, ei tämä kirja ehkä anna sinulla paljoakaan uutta. Mutta jos olet matelijoista ja sammakkoeläimistä kiinnostunut luontoihminen, eikä hyllyssäsi ole muita luonnonvaraisia matelijoita ja sammakkoeläimiä käsitteleviä kirjoja, kannattaa ehdottomasti tutustua tähän teokseen. Erityisesti se tosiasia, ettei vastaavia teoksia aikaisemmin ole suomennettu antaa hyvän syyn tämän kirjan hankinnalle. Kun tekijätiimistä vielä löytyy joukko huippuherpetologeja ja Dorling Kinderleyn laadukas kuvitus, ei parin kympin hintaakaan voi pitää liian korkeana.